渤海之滨的天津，民间艺术荟萃，享有天津三绝之一的泥人张彩塑，乃是百花园中的一支奇葩，她具有鲜明的现实主义艺术特色，能真实地刻画出人物的性格、体态；追求解剖结构、夸张合理、取舍得当；用色敷彩、匠心独特、形神兼备。
神来之笔
张明山是泥人张的创始人，张明山(1826-1906)自幼随父亲从事泥塑制作，练就一手绝技。18岁即得艺名“泥人张”，以家族形式经营泥塑作坊塑古斋。他只须和人对面坐谈，搏土于手，不动声色，瞬息而成。面目径寸，不仅形神毕肖，且栩栩如生须眉俗动。
1915年，张明山创作的《编织女工》彩塑作品获得巴拿马万国博览会一等奖，张玉亭的作品获得巴拿马万国博览会荣誉奖，后经张玉亭、张景福、张景禧、张景祜、张铭等四代人的传承，“泥人张”成为中国北方泥塑艺术的代表。
冯骥才的《俗世奇人》说了这一段，在天庆饭馆，张明山遭巨商张锦文(外号海张五)恶言：“在哪儿捏，在袖子里捏？在裤裆里捏吧！”张明山只顾继续喝酒。酒罢，张明山“啪”的一声在桌子上留下那泥团。那就是活脱脱的一个海张五。海张五冲着离去背影说：“这破手艺也想赚钱，贱货都没人要。”
数日后，张明山打出招牌：“贱卖海张五。”招牌下摆着百数个“海张五”。围观人群笑声不断。海张五没有办法，只好花大钱，将张明山的“海张五”一一买走。
张明山的绝活就是“真”。为练这个，他常泡戏剧大观楼，把泥藏在袖口，边看边捏那些台上的角儿。道光二十四年(1844年)余三胜到天津演出，他是道光年间春台班领衔主演，以擅唱“花腔”著称，是当时响当当的名伶。18岁的张明山观其演出数次，终塑成一尊余三胜泥像，抓住了他的神态特征，被誉为“活余三胜”，一时名噪。就这么着，被他捏过像的京剧名伶有谭鑫培、杨小楼、汪桂芬、程长庚、田桂凤……
徐悲鸿评张明山泥塑“比例之精确，骨骼之肯定与传神之微妙，据吾在北方所见美术品中，只有历代帝王像中宋太祖、太宗之像可以拟之。”也许正因为“真”，怕张明山的伶人也有。据传，某日，名丑刘赶三登台演出，看到张明山端坐首席，赶忙退回后台，他说怕张明山一五一十地捏出了他的丑像。众人尽皆哄笑，这一笑，张明山的“泥人张袖口里捏泥人”也就传开了。
坎坷发展
1937年7月，天津沦陷。“人们生计都成了问题，谁还会买‘泥人张’啊？”
同升号衰落千丈，终于破产。由于张华棠早逝，第二代就剩张玉亭了，他像他的父亲，回家教第三代人张景福和张景祜，还有第四代张铭，想趁早把手艺传下去。由于泥人卖不掉，一家人数月不见面粉。1945年，张景福郁郁而终。
天津解放的第二天，军管会有个叫马达的领导来到了韦驼庙东街3号，说，新政府是扶植民间艺术的。
1950年，张玉亭调入天津文史馆做了馆员，那时他已经80多岁了，用张的话说：“政府把他养起来了。”4年后，张玉亭辞世。
如果说父辈张明山的“真”是将写实做到极致，那么张玉亭则让“泥人张”有了更大的发展。61岁时候，正值举国军阀混战，张玉亭完成了名作《钟馗嫁妹》。1994年和1996年，俄罗斯和扎伊尔分别将《钟馗嫁妹》印成邮票。张宇说：“西方人以为这是中国第一部批判现实主义的艺术作品。”
1950年，第四代张铭说他还有老父亲要照料，执意留在了天津。第三代张景祜则被调入北京。这是“泥人张”家族第一次两地分居。
1963年展览办起来了，它是“泥人张”的第一次。邓颖超去剪彩，陈毅在那里开了两次记者招待会。
人民政府对泥人张彩塑采取了保护、扶持、发展的政策，安排张家几代艺人到文艺创作、教学等部门工作，第二代传人张玉亭被聘为天津市文史馆馆长，同时民间彩塑艺术步入大学殿堂，第三代传人张景祜先后受聘于中央美院、中央工艺美院任教，在天津建立泥人张彩塑工作室，先后招收五批学员，为国家培养了一大批彩塑艺术专门人才。第四代传人张铭在主持工作室和教学工作的二十多年中，呕心沥血，传授技艺。从此，泥人张彩塑艺术从家庭作坊走向社会。郭沫若曾题词“昨日造人只一家，而今桃李满天下。”天津“泥人张”彩塑艺术是近代民间发展起来的著名工艺美术流派，这支数代相传的艺术之花，扎根于古代泥塑艺术的传统土壤中，再经大胆创新，遂成为今日津门艺林一绝。
声名远播
日军侵占天津后，曾有商人劝张景祜，生计这么差，不如去日本，日本人喜欢“泥人张”。张景祜没有去。
1990年，张也没有去日本，日本人自己来了，他叫岩上敏郎，是张的留学生。
2000年，中央工艺美术学院并入清华大学，1981年任教工艺美院的张也就去了清华大学教授彩塑。岩上敏郎已经是日本的硕士研究生了，他来清华后，先到语言学校学了半年，才到彩塑系进修。岩上敏郎一学就是6年，最后毕业前，他去敦煌莫高窟看了一遍，回来作成了一套《敦煌·印象》的小泥人，并加入了日本浮世绘的元素。现在，这一系列的泥人还留在清华。“那些泥人做的非常好，他说他很喜欢中国泥塑，日本有很多艺术是来自这个的。”张说。
现在，非洲、英国、俄罗斯、法国都能找到张的留学生。
艺术特色
“泥人张”彩塑创作题材广泛，或反映民间习俗，或取材于民间故事、舞台戏剧，或直接取材于《水浒》、《红楼梦》、《三国演义》等古典文学名著。所塑作品不仅形似，而且以形写神，达到神形兼具的境地。“泥人张”彩塑用色简雅明快，用料讲究，所捏的泥人历经久远，不燥不裂，栩栩如生，在国际上享有盛誉。
泥人张彩塑属于室内陈列性雕塑，一般尺寸不大，高约40公分左右，可放在案头或架上，故又称为架上雕塑、彩塑艺术，是一个涉及面极广，运用于各种环境装饰的艺术形式，有着服务社会、美化环境的重要作用。
制作工艺
“泥人”所用材料是含沙量低、无杂质的纯净胶泥，经风化、打浆、过滤、脱水，加以棉絮反复砸柔而成为“熟泥”，其特点是粘合性强。辅助材料还有木材、竹藤、铅丝、纸张、绢花等。塑造好的作品应避免阳光直射或置于炉火周围，正确的晾干方法应是自然风干。
“泥人”彻底干燥后要入窑烘烧，温度要达700摄氏度左右，出窑后经打磨、整理即可着色。彩塑的用色，现在比过去有了很大的进步。过去的颜料为水粉色，覆盖力差，容易爆裂、脱落、褪色，不能长久保存。随着科技的发展，现在使用丙烯色，尽管价格较贵，但优点很多，覆盖力强、不爆裂、不脱落、不易褪色，干后不溶于水，因此可以用水冲洗，一件完整的作品一般需要30天左右。
传承意义
天津泥人在清代乾隆、嘉庆年间已享有很大声誉。使天津泥人大放异彩、成为民族艺术奇葩的，是"泥人张"的彩塑，它把传统的捏泥人提高到圆塑艺术的水平，又装饰以色彩、道具、形成了独特的风格。
泥人张彩塑在艺术上继承了我国古代泥塑的优秀传统，并有所发展和创新，使其从佛殿神堂步入了寻常百姓家。同时它伴随着对民间艺术的雅化和对古典文学艺术的俗化过程，发展了民间艺术，使其创作兼具雅俗合一的艺术特征。郭沫若、徐悲鸿、赵朴初等曾分别题诗、题词、著文，予以颂扬。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该遗产经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。(信息来源:人民网天津视窗)
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