土家族能歌善舞，性格朴实刚烈，传统的民族文化代代相传。中国“四大名锦”之一的土家织锦，就是土家人引以自豪的传统民族工艺品。

　　叶水云是一个很内向、娴静的土家族妇女，在民俗园里，她总是静静地坐在自己的展室里，坐在自己的织布机前，静静地织着布，如果有参观的人来，她会抬起头来，很腼腆地笑一笑。然后，继续埋头于她的工作，似乎这台织布机，就是她寄托梦想的地方。

　　对叶水云的采访也是在静静的交谈中进行的。叶水云从１２岁开始学习土家织锦技艺，在姑婆叶玉翠的引导下，她从最基本的技术开始学起。那个时候，土家织锦在开始教的时候必须是一针一针地亲自传授，由于学习的人比较多，所以姑婆顾不上每一个人都看到，而她又是刚开始学，加上粗心，织错就成了一个必然。当姑婆看到时，她已经织错了很长一截了。对于初学者来说，每天只能织出一寸左右，但是姑婆坚决让她拆了重新织，她觉得虽然织错了，但是织了这么多，外人一般是看不出织错的，而且拆织锦是一件非常辛苦的事，所以她就没有动手拆。姑婆本是一个非常和蔼的老人，却因为这件事对叶水云大发雷霆。姑婆说，刚开始学习就这么不认真，还是不要学织锦了。土家织锦是要用心去体会的，要用心去织，一定要认真，一定要兢兢业业，不能马马虎虎，每一个图案都有特定的含义，一针都不能含糊，一针都不能织错。对于这件事情，直到现在，叶水云还记得非常清楚。土家织锦在过去的岁月里一度面临着失传，曾经和她一起在姑婆家学习织锦的人都已经不再继续织了，但是叶水云还坚持着。凭着姑婆对她的教导，凭着她的那股子执著，她终于把姑婆传到她手上的土家族织锦的技艺保存至今。

　　据叶水云介绍，土家织锦在土家语中被称作“西兰卡普”，翻译成汉语“西兰”为铺盖，“卡普”即花，“西兰卡普”即打花铺盖的意思。明清时期，西兰卡普工艺进一步发挥，逐渐形成独特的织锦程序。土家姑娘在八九岁时开始跟母亲、姐姐学挑织手艺，到长大成人，便成为土家织锦的能工巧匠。西兰卡普多以丝、棉、麻为原料，一般以红、蓝、青三种颜色的丝、棉、麻线为经线，自由选择各色丝、棉、麻线为纬线，用古式织机、挑花刀(竹、牛骨制成)，采取通经断纬反面挑织的方法手工挑织而成，在我国各种织锦中是独一无二的技艺。西兰卡普的特点是构图大方，织工精巧，花样丰富，色彩鲜明，热烈而古朴。土家织锦共有２００多种传统图案，取材十分广泛，动物、植物、天象、文字乃至日常生活用具，都在织锦中有所表现。其题材的选用、纹式的风格、色彩运用方面具有鲜明的民族特色。有以植物花卉为题材，有以动物形态为题材，还有以生活物品为题材；以文字类为题材的有万字花、喜子花等；以吉祥图案为题材的有凤穿牡丹、鹭鸶采莲、双凤朝阳、二龙抢宝、喜鹊闹梅等。此外还有汉字题材的“福禄寿喜”、“长命富贵”、“鲤鱼跳龙门”等。土家织锦在织造上，沿袭斜织机的腰机式（把经线拴在腰上），眼看背面，手织正面，这就必须对纹样及色彩有娴熟的记忆和表现能力。传统的挑织方法，使经纬线浮沉均匀，结实耐用，光泽持久不败。

    随着时间的推移，叶水云也日渐成熟，她的土家织锦作品在工艺上吸取了多种传统挑织技法，精美而细腻，有数百幅作品被海内外收藏家收藏。多年来设计并制作了“人类与和平”、“寿联中堂”、“苗家服饰”、“苗家五姐妹”、“岩石花”等壁挂，并整理出了９０种左右的土家织锦传统纹样。１９９３年为台湾佛教界设计、制作了系列佛教图案壁挂，如“南无观世音菩萨”、“六祖慧能大师”、“地藏王”等。１９９８年与一位教师共同设计制作了长５米，宽１．１５米的大型长卷壁挂“古城凤凰——沈从文先生故里”。２０００年，“岩石花”、“人类与和平”参加湖南省首届民族民间工艺美术精品展，并获得金奖。如今她已是中国工艺美术学会会员，湖南省民族民间艺术委员会会员，吉首大学客座教授，联合国教科文组织和中国民间文艺家协会授予“民间工艺美术家”称号，中国艺术研究院民间艺术创作研究员。今年１月，她获得了中国工艺美术大师称号并出席了在北京人民大会堂召开的表彰大会。

    谈到土家织锦的传承问题，安静的叶水云也显示出了少有的焦虑。她说，她在学校当老师，教授的主要是土家织锦的图案设计，真正和她学习织锦技艺的只有三四个人，很多年轻的学生都不愿意学这些古老的东西，认为没有前途。叶水云本身也是靠学校的工资生活的，虽然她也算是土家织锦里的能手了，但是要光靠土家织锦养活自己还是不可能的。因此，她希望政府能有相关的政策扶持土家织锦。另外，她经过整理搜集所得到的土家传统织锦图样共有９０多种。据记载，土家织锦共有２００多种图样，她希望社会各界对于土家织锦感兴趣的人，还有土家族的其他织锦好手，一起把已经失传的土家织锦图样挖掘、恢复出来，能够让土家织锦一代一代地传承下去，这是她最大的心愿。如今，每当她坐在织布机前织锦的时候，她就在想，也许今天就可以又恢复一个图样了，这就是她的梦想……（记者 高杨）

《人民日报海外版》（2007-6-22 第07版）